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声卡诞生至今，已经20多年，和当年完全不一样了，当年的声卡仅仅具备简单的声音合成能力，单声道，没有任何数据处理能力，而今天的顶级声卡，其运算能力甚至不亚于主流CPU。但是，走到今天，声卡却面临着前所未有的困境。这是为什么呢？1 I2 v, V1 a+ a1 d" d$ n从1984年，第一张声卡诞生，到1996年标志着ISA时代最高水准的创新Sound Blaster AWE64 Gold的发布，期间13年时间，也就实现了声卡最基本的输入输出和合成功能，在这段时期里，声卡的发展是相当缓慢的。声卡进入鼎盛，是在Windows年代。7 U- N$ D. p' y- W0 l
成功靠微软1 u6 F# j0 }, }' s- I
随着Windows95的推出，其具有的即插即用的特性，让声卡变得易用，在DOS时代，声卡还需要手工设置中断，中断设置错误，会造成无法发声甚至死机的问题，Win95解决了菜鸟使用声卡的问题。Win95强化了多媒体性能，音频的应用明显增加，有时需要同时播放几条音频流，在以往，同时播放几条音频流都是奢侈的梦想，而Windows95改变了以往的驱动模型，引入了WDM（Windows driver module）驱动，几乎所有的声卡一下变得强大起来，都能支持多条音频流的播放，并且支持软波表。可以说，微软解决了几个声卡应用中最棘手的问题，用户对声卡的需求立刻变得大了起来，声卡的发展空间被迅速的打开。, X) `3 R0 X9 \3 V1 N& f' ~
为了将Windows打造成为一个成功的游戏平台，微软一直在发展Direct X，Direct X是一套庞大的API，包含Direct 3D、Direct Draw、Direct Input、Direct Play、Direct Sound等几个部分。但微软发布Direct X 1.0的时候，并没有获得多少厂家支持，游戏厂商更乐意开发DOS平台下的游戏。5 V, C w1 n e" [+ W0 i! T+ Q
当Direct X 2.0发布的时候，情况开始有了变化，Direct X 2.0改善了Direct Draw的效果，因此获得了当时重量级的游戏支持，例如《C&C：红色警报》。8 z4 I9 b* s3 D& l3 K
1997年，Direct X 3.0发布，这个版本加强了Direct 3D，以及DirectSound 3D。此时3D游戏已经开始变得时髦起来，当时最热门的图形3D API是3dfx 的Glide和OpenGL，而最热的音频3D API是Aureal 的A3D技术。, j( p0 k3 f$ p- x1 w
3dfx和Aureal 在当时，都是各自领域的王者，他们有一个共同的合作伙伴——帝盟。这是一个极其擅长板卡设计的公司，它一下推出了大量的显卡和声卡，并且大部分都被消费者热捧，在当时，支持A3D1.0的帝盟Sonic Impact S90声卡，一度成为游戏迷的首选声卡，而帝盟的Voodoo显卡也同样是游戏狂的必备武器。竞争对手苦不堪言，只能选择与微软合作。微软Direct X 3.0的支持者中出现了Nvidia和Creative的身影。Nvidia凭借Riva128翻身，而Creative在1998年发布了Sound Blaster Live！声卡。
在3D 音效领域，Creative推出了EAX环境音效来与Aureal A3D竞争。A3D是一套独立的音频3D API，而EAX不是，它是建立在微软的DirectSound 3D的基础上的一套API，可以被理解为，EAX是DirectSound 3D的加强版。为了增加竞争力，创新允许其他声卡厂兼容EAX，而其他厂商迫于竞争压力，纷纷主动或者被迫选择支持EAX。由于有了大量的硬件基础，游戏厂商在支持A3D的同时，也支持EAX，到后来，支持EAX的越来越多。" @" i" p% C* y, u/ B
这个时期的声卡竞争最为激烈，各类声卡层出不穷，也极大的繁荣了市场，这是一个声卡的黄金发展期，实现了跨越式的发展，在微软的帮助下，显卡和声卡市场被彻底颠覆，当Direct X 5.0发布后，市场格局发生重大变化，非Direct X阵营的3dfx和Aureal走向衰落，直到最后关门大吉。而Nvidia和Creative则成为新的主宰者。$ B4 J. n2 ]8 k1 i# a2 }. Y
和显卡市场龙争虎斗的情形不同的是，声卡市场出现了一边倒的情形。创新是一家老牌声卡厂商，其实力远远强于其他竞争对手，在收购Aureal 之后，其他声卡芯片制造商纷纷退出市场，创新完成霸业，创新的声卡事业走向顶峰。
创新：失去方向的寂寞高手
扫荡完竞争对手之后，创新不再创新，这也为日后的衰落埋下伏笔。在Sound Blaster Live！发布后的近4年里，创新发布了各式各样版本的Live!声卡，Live!系列成为了有史以来最庞大的声卡系列，也是生命周期最长的声卡系列，在竞争激烈的IT行业，这是一个绝对的奇迹，这个奇迹的历史背景就是，创新在声卡领域一家独大。$ y. h6 Z2 w8 u" h
失去激烈竞争的环境，市场也变得冷淡起来。创新收购Aureal 之后，并没有继续发展A3D，而是把A3D项目封闭，继续发展“自己的”EAX。最终，EAX没有像A3D成为一套独立的音频3D API，它始终架构在DirectSound 3D之上，如果失去DirectSound 3D，EAX也变得一文不值。8 f g/ p( }* m* h. q9 K. g' y
随着DVD引入PC平台，多声道潮流似乎势不可挡，创新在后继产品中，将声道数量扩充到八声道，但历史却开了玩笑，市场并不认可多声道潮流，主流的音箱厂商没有跟进，除了象征性的发布了5.1音箱之外，对八声道的音箱市场视而不见，在中国占据最大市场的漫步者，根本就没有6.1或者7.1的音箱产品。市场上的反应也背离了创新的意愿，多声道的音箱产品的市场占有率甚至不到5%。
真正的声卡杀手——intel. N: d( Y4 r Z% B7 r$ s
在创新扫荡声卡市场的时候，曾经一个很不起眼的非强制标准——AC'97逐渐取代了创新在声卡领域应有的领导地位。这个标准主要由intel公司制定，差不多所有PCI声卡都遵照了这个标准设计。创新Live!系列也深受这个标准影响，在迈向PCI声卡的发展道路上，创新走错了重要的一步，丢掉了行业标准的制定权。- M& @2 J; S5 A* p
AC'97的可怕在于它对软卡的推动作用，何谓软卡？软卡只是俗称，并不是严谨的学术名词。软卡就是指的由CPU模拟声卡的DSP芯片用途，配合主板芯片组中集成的I/O控制器来实现硬件声卡相同的功能。起初，不值钱的软卡形不成卖点，创新在低端还可以占有板载硬声卡的部分声卡，曾几何市场主板广告上“集成创新声卡”的字样是相当具有诱惑力的，但随着芯片组厂家和Codec厂家对AC'97驱动的改良，软卡音质和功能获得巨大飞跃，大部分主板商开始放弃集成声卡硬件芯片的设计，而推荐使用AC'97软卡。$ q8 f' y5 `8 |( b& Y
AC'97在音质上是开倒车的，但在成本控制方面，却是很有竞争力的，因此，所有的芯片组厂商，包括intel的竞争对手Nvidia、VIA、AMD都站在了统一的阵营当中。主板集成声卡成为了天经地义的事情，随着CPU技术的迅猛发展，即便使用CPU来模拟声卡硬件加速，也能获得不错的效果，结果就是，大量的用户放弃购买独立的声卡产品，声卡市场急剧萎缩。创新只能靠对游戏的良好支持这个卖点来支撑越来越小的独立声卡市场。
没形成市场DVD-Audio
创新一度看好DVD-Audio，并在Audigy2ZS声卡中加入支持，创新本以为DVD-Audio会取代CD成为新一代的音乐载体，在当时，板载声卡大部分都没法支持96kHz采样率，如果DVD-Audio能迅速流行起来，创新就能成功甩开板载声卡的市场挤压。但市场再一次开了玩笑，音乐公司对DVD-Audio的态度是比较冷淡的，发布新音乐的载体仍旧以CD为主，DVD-Audio的片源极少，创新Audigy2ZS的优势没有形成卖点，反而还增加了成本。
来自微软的致命打击9 B4 v# x1 e& g" Z0 y5 p
2005年6月，创新发布X-Fi，对创新来说，这是值得骄傲的，官方宣称，X-Fi的运算能力高达10340MIPs，支持EAX5.0。5 i2 w# { G; h, l7 [) t
